Construir em público, falhar em público: como é ser um fundador com menos de 20 anos agora

Para Arlan Rakhmetzhanov, de 19 anos, não existe meio-termos. Ou ele constrói uma empresa tão valiosa quanto o Google, diz ele, ou ele falha e acaba nas ruas. Ele começou a programar aos 15 anos em seu Cazaquistão natal, concluiu alguns programas de verão em São Francisco e mandou mensagens diretas frias para todos os fundadores da Y Combinator que encontrou no LinkedIn até que um lhe deu um cheque-anjo para sua primeira empresa aos 17 anos.  

Essa empresa, agora a Nozomio apoiada pela YC, é um índice de API para agentes de IA — uma ferramenta que ajuda agentes de IA a encontrar e usar serviços de software — e já arrecadou mais de US$ 6 milhões em financiamento até o momento. “Eu ganho ou perco, e muitos jovens fundadores têm a mesma mentalidade”, disse ele ao TechCrunch. “Eles só querem vencer.”

Jovens fundadores como Rakhmetzhanov estão construindo sob um novo conjunto de pressões. Os investidores estão injetando mais capital neles, mas a expectativa de atingir aquele marco da "estrela do norte" — o grande número que os investidores estão perseguindo — não diminuiu, e cada passo em falso ao longo do caminho é agora publicamente dissecado nas redes sociais.

Embora os VCs do Vale do Silício sempre tenham sido famosos por adorar apoiar jovens fundadores que abandonaram a faculdade, eles preferiam vê-los em dupla com fundadores técnicos, ou pelo menos com alguma experiência — idealmente em uma empresa FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix e Google) — em seus currículos. De muitas maneiras, isso ainda é muito verdade. Mas as ferramentas de IA democratizaram a oportunidade de construir, encurtando os prazos de sucesso e permitindo que mais jovens iniciem empresas de sucesso sem pisar em uma empresa de Big Tech.

Pranjali Awasthi, de 19 anos, é um exemplo disso. Ela abandonou o ensino médio para lançar uma startup de IA, depois frequentou o Georgia Tech antes de abandonar os estudos também para lançar a Slashy, uma empresa apoiada pela YC que se autodenomina o “Cursor para e-mails” e ajuda os consumidores a gerenciar suas caixas de entrada de e-mail. Depois de mais de um ano administrando essa empresa, ela anunciou recentemente que agora está construindo uma nova startup que atualmente está em modo furtivo.

Quando era mais jovem, por volta dos 14 ou 15 anos, ela relembrou, os investidores para quem ela fazia pitches frequentemente perguntavam por que ela queria construir uma empresa. “Ficou mais normal agora”, disse ela, “pós-18 anos.”   

Parece que, mais do que nunca, os investidores buscam fundadores como Awasthi, cujas experiências podem ser rastreadas por meio de “atividade no GitHub, contribuições de código aberto, comunidades que eles já construíram e familiaridade com todas as ferramentas mais recentes em IA”, disse Ashley Smith, sócia-gerente da firma de estágio inicial Vermilion, ao TechCrunch. “Muitos jovens desenvolvedores aprendem a construir software contribuindo para projetos de código aberto ou brincando com as ferramentas de IA mais recentes”, explicou ela. “Eles têm mais tempo para fazer isso na faculdade ou quando mais jovens do que alguém com um emprego em período integral e uma hipoteca.”

Smith disse que uma fatia “significativa” de seu portfólio consiste em empresas fundadas por menores de 30 anos, com alguns poucos ainda mais jovens que 21 anos, disse ela, acrescentando que “claramente não é cética em relação à juventude.”  

“O que lhes falta em experiência, eles compensam com entusiasmo para experimentar e falta de medo”, continuou ela.

Mas ela admite que o mercado se tornou mais implacável. “Ele não dá mais espaço para você aprender devagar”, disse ela. Há mais oportunidades de financiamento do que nunca, independentemente da idade — aceleradoras, incubadoras, fundos pré-semente. Mas esse dinheiro vem com condições: espera-se que fundadores como Rakhmetzhanov e Awasthi, cheios de milhões em dinheiro, entreguem crescimento em meses, não em anos.

“A indulgência que costumava existir no estágio inicial e a suposição de que você encontraria o ajuste produto-mercado por meio de iterações não existe mais agora”, continuou Smith. “Todo mundo está procurando o próximo Cursor, mesmo que essa trajetória de crescimento seja uma exceção, e não a norma.”

Para muitos fundadores — especialmente aqueles que constroem em público —, a pressão implacável para ter sucesso pode levar a um território ético duvidoso, ou até mesmo a termos de acordo predatórios, já que os fundadores mais jovens costumam ser novos demais no jogo para saber o que é padrão, mas ambiciosos o suficiente para perseguir o crescimento a todo custo. Para acompanhar o ritmo, os números de receita começam a parecer inflados, enquanto a criação de conteúdo para as mídias sociais começa a sufocar a escrita de um bom código. A postura excessiva é talvez inevitável, já que chamar a atenção agora é mais difícil do que nunca em um mercado de IA lotado. Trata-se de quem consegue convencer “a maioria das pessoas de que [são] mais espertas do que todo mundo no espaço”, disse Smith, “e fazer o máximo de barulho sobre isso.”

“Em 2004, você podia fazer iterações silenciosamente por anos sem ninguém assistindo”, acrescentou Awasthi. “Agora há essa pressão ambiente constante do LinkedIn e do Twitter, onde cada captação, cada marco, cada mudança de rumo é pública.”

Isso significa que alguns jovens fundadores não estão apenas preocupados em atingir metas de receita competitivas ou avaliações de financiamento — eles também estão sob pressão para encenar a aparência de serem um fundador de sucesso. Essa pressão sempre existiu na cultura de startups, mas os fundadores dizem que ela se tornou mais extrema. “Se você é uma startup e está concorrendo em um mercado, geralmente você se preocupa com as empresas já estabelecidas”, disse Timothy Chen, investidor da Essence Ventures, ao TechCrunch. “Agora você se preocupa com seus vizinhos.”

Por exemplo, “todo mundo está fazendo vídeos de lançamento chamativos e bonitos”, observou ele. “Isso nem existia três anos atrás.” A tendência foi popularizada pelo fundador da Cluely, Roy Lee, agora com cerca de 22 anos, cuja startup inicialmente prometia ajudar estudantes a colar em exames — uma premissa que fascinou investidores como a Andreessen Horowitz e ajudou a empresa a arrecadar US$ 20 milhões. Embora a Cluely seja agora mais uma ferramenta de anotações, Lee se tornou o rosto do jovem talento do Vale do Silício. “A pressão vem de: ‘Preciso me exibir muito mais, rápido’”, continuou Chen.  

Não atingir a meta gerou uma nova ansiedade. “Quando o Zuck estava construindo o Facebook, não havia esse ecossistema social tão terrivelmente negativo”, disse Aidan Guo, de 20 anos, ao TechCrunch. Ele é o cofundador da startup de assistente de desktop de IA Attention Engineering, que já arrecadou cerca de US$ 1,6 milhão em financiamento até o momento.

Boa parte da tensão, como ele descreve, é autoimposta. “Você já tem um medo constante de fracasso na cabeça. Você tem que guiar o navio e aprender todas essas coisas no caminho. E tudo pode dar errado ao mesmo tempo”, continuou ele. “E aí você tem todas essas pessoas acumulando críticas sobre qualquer coisa que você faça errado. Acho que as pessoas precisam ser mais empáticas.” 

Em meio a toda essa pressão, Awasthi segue uma página dos velhos tempos. “Se você focar seu tempo no que precisa ser feito, não é tão difícil”, disse ela.

“O melhor produto que permanece ativo e conversa com os clientes vence”, acrescentou Rakhmetzhanov.

No fim das contas, todos os fundadores estão descrevendo a mesma coisa: os fundamentos de uma boa startup não mudaram — “convicção, honestidade intelectual e obsessão pelo cliente”, como disse Smith. Nada disso tem a ver com idade.