Chip da Science Corporation que restaura a visão obtém aprovação da UE

A Science Corporation, uma startup que desenvolve novas interfaces cérebro-computador (BCI), conquisto a aprovação do regulador de dispositivos médicos da Europa para começar a vender um dispositivo que restaura a visão perdida devido à degeneração macular relacionada à idade.

A empresa afirmou que o dispositivo, chamado PRIMA, também recebeu uma designação da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA), que representa o primeiro passo para uma análise regulatória acelerada, o que pode permitir que o dispositivo seja usado para tratar dois tipos raros de cegueira.

Milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de degeneração macular relacionada à idade, que destrói as células fotossensíveis na parte de trás dos olhos, dificultando a leitura e o reconhecimento de rostos.

Para usar o dispositivo, os pacientes que sofrem com essa perda de visão passam por um procedimento ambulatorial de uma hora que implanta um pequeno chip na parte de trás do olho. Em seguida, eles usam óculos equipados com câmeras que transmitem uma visão do mundo para o chip. Max Hodak, fundador e CEO da Science Corp., diz que o produto oferece visão funcional a pessoas que a perderam.

“Um dos nossos pacientes na França terminou de ler um romance de 300 páginas há pouco tempo e nos enviou o livro”, disse Hodak ao TechCrunch. “Temos um rascunho na parede que um dos nossos pacientes desenhou da Ópera de Sydney. Há vídeos de pacientes jogando palavras-cruzadas e preenchendo Sudoku.”

Hodak é conhecido como o cofundador e ex-presidente da Neuralink, a startup de BCI de Elon Musk. Ele saiu em 2021 para fundar a Science Corp., com planos de desenvolver uma nova BCI baseada em um híbrido de chips de silício e células vivas. Mas, primeiro, a empresa precisava comprovar seus processos e desenvolver um negócio sustentável.

“O que o setor precisa é de uma empresa gerando US$ 100 milhões por ano em receita”, disse Hodak. “Existe o risco de todo o setor entrar em um inverno, e por isso achamos importante construir um negócio sustentável à medida que desenvolvemos essas tecnologias de longo prazo.”

Hodak e seus colegas acreditam que esse negócio sustentável será a restauração da visão de cegos, especificamente pacientes cujas condições decorrem de problemas com as células detetoras de luz na parte de trás do olho. Após explorar várias abordagens, eles determinaram que a Pixium, uma empresa francesa que desenvolveu a tecnologia PRIMA, tinha o caminho certo a seguir e adquiriram a firma em 2024. A Science Corp. usou sua plataforma interna para elaborar a documentação e evoluir o produto, preparando-o para a aprovação regulatória e comercialização.

Espera-se que cada dispositivo PRIMA custe centenas de milhares de dólares; a Science Corp. e seus parceiros médicos na Europa estão atualmente em discussões com provedores de saúde sobre reembolso. A empresa está preparando o terreno para começar a oferecer o PRIMA na Alemanha, onde seus ensaios clínicos foram realizados, e poderá realizar o primeiro procedimento em setembro.

A Science Corp. espera continuar melhorando as capacidades de visão do PRIMA com um novo chip e o formato de seus óculos, que atualmente exigem uma bateria para funcionar. O objetivo é oferecer algo semelhante aos óculos de realidade aumentada da Meta, mas os requisitos de energia e processamento para o PRIMA são mais significativos.

A Science Corp. também está trabalhando com o Dr. Murat Günel, chefe do Departamento de Neurocirurgia da Faculdade de Medicina de Yale, para desenvolver procedimentos para testes em humanos de um sensor cerebral bio-híbrido implantado diretamente.

Hodak diz que colocar o PRIMA no mercado é “a coisa mais importante para a empresa, porque não poderemos fazer as coisas bio-híbridas a longo prazo se você não tiver um ótimo negócio de visão. É isso que realmente está financiando o resto — é isso que os investidores sabem como estruturar em planilhas”.