Applied Computing quer dar aos operadores de petróleo e gás um modelo de IA para toda a planta

Applied Computing, uma startup sediada em Londres que está construindo um modelo fundamental de inteligência artificial para a indústria de petróleo, gás e petroquímica, captou uma rodada Série A de US$ 20 milhões liderada pela gigante de engenharia KBR, com a participação da Databricks Ventures.

Fundada em 2023, a startup tem como alvo sistemas de petróleo, gás, refino e petroquímica, onde uma única instalação pode ter milhares de sensores medindo desde temperatura e pressão até velocidade e viscosidade. Embora exista um enorme mercado para ajudar empresas de energia a resolver o problema de rastreamento de dados, a fragmentação apresenta um obstáculo significativo.

Como consequência, as instalações tomam decisões operacionais usando menos de 8% dos dados disponíveis para elas, afirma o cofundador e CEO da Applied Computing, Callum Adamson (na foto acima, à direita). Os operadores já coletam grande parte dessas informações, segundo ele, mas têm dificuldades para combinar as leituras dos sensores, a documentação de engenharia e a física e a química com rapidez suficiente para analisar e fazer previsões.

“O segredo é fazer com que essas três fontes de dados conversem entre si em tempo real. Essa é a verdadeira chave”, disse ele ao TechCrunch.

Ao contrário dos grandes modelos de linguagem, que preveem a próxima palavra, a Applied Computing afirma que seu modelo fundamental, o Orbital, combina um modelo de séries temporais, um modelo baseado em física e um modelo de linguagem para prever o estado de uma instalação. Ele faz isso analisando as leituras de sensores, mantendo a física e a química em mente e reconhecendo as restrições de equipamentos da instalação e a atividade do operador. Além disso, permite que os técnicos executem simulações de como uma mudança em uma parte de uma instalação pode afetar o restante de suas operações.

Em essência, a Applied Computing está vendendo velocidade: a empresa afirma que o Orbital pode sinalizar anomalias, investigar o que as causou e modelar se uma correção proposta pode criar problemas em outras partes da instalação, tudo em questão de minutos. Adamson afirma que o produto pode comprimir investigações que antes levavam dias ou semanas em segundos, ajudando os operadores a reduzir o consumo de energia e a manter a produção.

Essa promessa de velocidade parece ter conquistado adeptos. A startup afirma que passou da fase sigilosa (stealth) a dezenas de milhões em receita recorrente anual em menos de 18 meses. Adamson disse que o Orbital está em uso em algumas empresas “grandes e de capital aberto” de exploração e produção (upstream) de petróleo e gás, além de refino e petroquímica (downstream), embora tenha recusado mencionar quantos clientes possui.

Seus parceiros incluem a empresa indiana de energia Wipro e a KBR, que integrou o Orbital à sua plataforma digital INSITE 3.0 para projetos de energia e está usando o produto na produção de amônia. Adamson disse que a startup também está trabalhando com um “importante operador de exploração e produção dos EUA” e planeja anunciar uma parceria com uma grande empresa petrolífera europeia nas próximas semanas.

Ainda assim, a Applied Computing está entrando em um mercado que conta com fornecedores de software industrial consolidados, bem como startups de IA mais focadas. A AspenTech vende software de simulação e modelagem alimentada por IA para operações de exploração, refino e química, enquanto a AVEVA oferece simulação de processos baseada em física, otimização e modelagem de cenários hipotéticos (“what-if”) para plantas industriais. A Cognite e a Seeq têm como alvo a camada de dados, ajudando as instalações a analisar dados industriais e aplicar IA para desenhar fluxos de trabalho.

Adamson argumenta que o diferencial competitivo da empresa não é o acesso a dados industriais ou conhecimento de processos, mas sim reunir pesquisadores de IA para construir um modelo capaz de competir com o Orbital. 

“É um problema de IA. Não é um problema de dados e não é um problema de energia”, disse ele. “Se você é um pesquisador de IA de primeira linha, onde você vai trabalhar? … Acho que a Shell não está nessa lista.”

Adamson também apontou para os dados que o Orbital recebe por meio de suas implantações. Os dados operacionais de refinarias e outras instalações de energia geralmente não estão disponíveis publicamente, disse ele, enquanto os dados simulados não conseguem reproduzir totalmente o que acontece dentro de uma planta em funcionamento.

A parceria com a KBR também pode ajudar a empresa. Adamson afirmou que a parceria dá à Applied Computing acesso a dados operacionais e expertise do setor, além de introduções a mais potenciais clientes.

A Applied Computing planeja usar os US$ 20 milhões para expandir internacionalmente, contratar para cargos de pesquisa e engenharia e explorar implantações com clientes do setor de energia.

A empresa disse na quinta-feira que também abriu um escritório em Houston, somando-se à sua sede em Londres e ao seu polo operacional em Bengaluru. Adamson afirmou que a base nos EUA aproxima a startup de dois clientes existentes na América do Norte, e uma expansão para o Oriente Médio também está em andamento.