Após trimestre chocante, a IBM insiste que a IA não está matando o mainframe

Na quarta-feira, a IBM divulgou oficialmente seus resultados financeiros e a notícia foi tão ruim quanto todos já sabiam que seria.

Embora a empresa de 115 anos ainda gere caminhões de dinheiro — US$ 17,2 bilhões em receita, US$ 9,9 bilhões em lucro bruto, margens de quase 58% e US$ 2,2 bilhões em lucro líquido no trimestre — seus resultados ficaram muito abaixo das expectativas de Wall Street.

Foi uma falha tão grande que o CEO da IBM, Arvind Krishna, e o conselho tomaram a medida sem precedentes de alertar os investidores com antecedência de que os resultados “foram piores do que nossas expectativas”, oferecendo a todos uma prévia.

Ele publicou uma “carta aos investidores,” na semana passada compartilhando os resultados preliminares. O texto alertava sobre uma receita abissal na importantíssima categoria de “infraestrutura” da empresa e dizia que as margens de lucro também sofreriam um baque. As ações da empresa despencaram instantaneamente 25%, a maior queda em um único dia de sua história. Até então, as ações haviam se saído bem sob os seis anos de liderança de Krishna, impulsionadas pelo boom de centros de dados de IA que vinha levantando todas as embarcações.

Na quarta-feira, a IBM também reduziu suas previsões de crescimento para o ano todo, o que significa que este trimestre horrível afetará o resto do ano. O culpado? O negócio de mainframes da IBM, que é uma verdadeira mina de ouro, caiu 42%.

Isso é um problema em cascata porque, como o diretor financeiro (CFO) Jim Kavanaugh explicou na teleconferência trimestral com investidores, a IBM ganha US$ 3 em receita de software para cada US$ 1 de hardware de mainframe que vende.

No entanto, o CEO e o CFO passaram a chamada insistindo que isso foi um contratempo temporário e que tudo ficaria bem em breve.

O que aconteceu, segundo eles, foi que “dezenas” de clientes que deveriam comprar um novo mainframe durante o trimestre optaram por não fazê-lo. Isso pode não parecer muito em termos de número de clientes, mas mainframes são sistemas que custam de centenas de milhares a milhões de dólares e, com contratos de manutenção e software, geram muitos milhões a mais.

O mesmo boom de IA que elevou o barco da IBM também o afundou.

Em vez de comprar um novo mainframe, esses clientes compraram outro hardware, explicou Krishna. Eles se viram diante de aumentos de custos astronomicamente altos, de 15% a 30%, em equipamentos de centros de dados e PCs.

“Quando se depararam com esse problema, decidiram direcionar o orçamento para aquelas áreas onde estavam enfrentando esse preço extremo”, disse Krishna.

Fabricantes de hardware corporativo como Dell e HP alertaram que o aumento nos custos de componentes como memória, causado pelo boom de expansão de IA, os forçou a subir os preços. A Apple disse o mesmo.

Mas Krishna prometeu que esses clientes ainda comprarão seus novos mainframes eventualmente — junto com seus novos contratos de software. De fato, ele disse que alguns deles já o fizeram neste trimestre. “Não vemos evidências de clientes abandonando o mainframe”, afirmou.

Teremos que esperar para ver. Mas a indústria de tecnologia prevê a morte do mainframe há várias décadas. Talvez nem mesmo a IA consiga matá-lo.