Agility Robotics planta sua bandeira no quintal da Tesla

A Agility Robotics está inaugurando uma instalação de 5.500 metros quadrados para treinar seus robôs humanoides em Fremont, na Califórnia, bem perto da rodovia da fábrica onde a Tesla deve começar a fabricar seus robôs Optimus este ano.

A Tesla tem apostado cada vez mais no Optimus. Elon Musk disse recentemente que espera que ele seja “o maior produto de todos os tempos” assim que for “útil fora da Tesla em algum momento do próximo ano.”

Embora a Agility não tenha o capital da Tesla, ela tem um robô, o Digit, que já é útil no mundo real. O robô já está gerando receita, carregando caixas e compartimentos em ambientes de fabricação e armazéns para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler e Toyota Motor Manufacturing Canada. A empresa afirma ter garantido US$ 300 milhões em pedidos de contratos para seus robôs.

“É ótimo ter a [Tesla] na mesma área que nós, porque, na verdade, por muito tempo a Agility esteve sozinha lá fora, e é bom ter outros no setor de humanoides”, disse a CEO Peggy Johnson ao TechCrunch. “Nós nos comercializamos. Agora sabemos o que é preciso para entrar nessas instalações e atender aos padrões de segurança, regulamentações, conformidade, e nos conectar à infraestrutura de TI e ao sistema de gerenciamento de armazém deles.”

A Agility não divulgou quantos Digits construiu ou implantou, mas observadores externos estimam que dezenas tenham trabalhado em implantações piloto ou geradoras de receita. A empresa afirmou, por exemplo, que os Digits já moveram 100.000 caixas em uma instalação de logística da GXO.

Johnson está atualmente liderando a Agility por meio de uma fusão reversa que deve torná-la a primeira empresa de robôs humanoides de capital aberto no final deste ano. Fundada em 2015 por um grupo de pesquisadores que desenvolveram novas técnicas para permitir que robôs caminhem com segurança sobre duas pernas, a Agility está tentando capitalizar sua vantagem sobre uma nova geração de startups de robótica inspiradas em IA, como Figure, 1X, The Bot Company ou Sunday Robotics.

Embora a chegada de redes neurais baseadas em transformadores que ajudaram a dar origem aos LLMs também prometa grandes avanços no comportamento robótico, a Agility está adotando uma abordagem prática para a autonomia.

“Quando você pensa em carros autônomos, sabe, como um exemplo não humanoide, você realmente não quer o controlador de freio ABS sob o controle da IA”, disse o cofundador e presidente da Agility, Damion Shelton, ao TechCrunch. “O paralelo com os humanoides é que toda a parte de segurança precisa passar por um caminho que não seja IA generativa, certo? Você não quer ser criativo com sua pilha de segurança.”

O que a IA faz, no entanto, é cumprir a promessa de escala.

“Uma das primeiras vezes que [Bruce Leak, o inventor do Quicktime que faz parte do conselho da Agility] nos perguntou como íamos codificar aplicativos para o robô, nós realmente não tínhamos uma boa resposta”, disse Shelton. “O número de coisas que você pode imaginar um robô fazendo é muito maior do que o número de engenheiros que podem programar robôs. E a IA generativa responde a essa pergunta de forma definitiva.”

A nova instalação foi projetada para acelerar as implantações de robôs da empresa. Johnson diz que mais de 30 clientes estão em negociações com a empresa sobre a implantação do Digit, e a nova instalação será onde o robô de 1,80 metro aprenderá novas habilidades em ambientes semelhantes aos que enfrentará em campo.

Ao contrário de muitos dos novos entrantes no espaço humanoide, a Agility não planeja oferecer robôs humanoides para uso doméstico tão cedo. É uma visão que coincide com a da maioria dos especialistas independentes em robótica, que acreditam que os robôs mais potentes de hoje ainda não são seguros o suficiente para o uso do consumidor. O Digit opera em um espaço livre de humanos no momento, mas a versão 5, que deve ser lançada neste outono, terá a capacidade de detectar humanos e não precisará ser mantida em uma zona exclusiva para robôs.

O cofundador e diretor de robótica Jonathan Hurst disse que há trabalho de sobra para manter a Agility ocupada apenas na fabricação e na logística.

“Vamos começar com os compartimentos e as caixas, e depois fazer a separação e o kit de peças”, disse Hurst ao TechCrunch. “E então vamos começar a trabalhar com papelão, o que é realmente difícil, e carregar e descarregar semirreboques e coisas assim. Certo, agora chegamos a 100 milhões de robôs, sabe? Uma empresa de um trilhão de dólares.”