A startup nuclear Valar Atomics está em negociações para captar novos recursos com valuation de 6 bilhões de dólares

A Valar Atomics, uma startup que constrói pequenos reatores nucleares modulares (SMRs) — essencialmente usinas de energia miniaturizadas, construídas em fábrica, projetadas para serem mais baratas e rápidas de implantar do que os reatores tradicionais —, está em negociações para captar uma nova rodada de capital, de acordo com três fontes familiarizadas com a empresa. A empresa de três anos busca uma avaliação de mercado (valuation) de cerca de US$ 6 bilhões, e espera-se que a Sequoia lidere o acordo, disseram as pessoas.

O The Information foi o primeiro a noticiar as discussões de financiamento, incluindo que a startup de El Segundo, na Califórnia, está captando uma rodada de ações de US$ 1 bilhão.

Parte desse capital foi captada anteriormente com um valuation menor, disseram as fontes ao TechCrunch. Especificamente, a Valar levantou US$ 450 milhões — incluindo US$ 340 milhões em ações e US$ 110 milhões em dívida — a um valuation de US$ 2 bilhões, de acordo com uma reportagem da Bloomberg em março.  

Acordos estruturados em múltiplas parcelas a diferentes valuations, ocasionalmente executados em momentos distintos, estão se tornando cada vez mais comuns no atual ambiente de captação de recursos impulsionado pela IA. Esses acordos podem criar a percepção de que o capital foi investido a um valuation único e uniforme. Na realidade, investidores na mesma rodada podem acabar pagando preços diferentes pela mesma empresa — uma distinção que importa mais do que nunca à medida que observadores externos tentam comparar startups altamente valorizadas entre si.

Sequoia e Valar Atomics preferiram não comentar.

No início deste mês, a empresa demonstrou que seu reator nuclear forneceu uma pequena quantidade de energia para um chip de IA da Nvidia.  Concomitantemente a essa demonstração de prova de conceito, a Valar e a Nvidia anunciaram uma parceria para explorar o desenvolvimento de energia nuclear para alimentar futuros data centers de IA.

A ascensão da Valar ocorre em meio a uma crise de demanda mais ampla. As necessidades de eletricidade dos data centers devem crescer acentuadamente ao longo dos próximos anos, e as concessionárias de energia em muitas regiões estão a anos de distância de adicionar capacidade nova suficiente. Esse vácuo transformou a energia nuclear — há muito tempo atormentada por estouros de custos e gargalos regulatórios — em um dos cantos mais acompanhados do boom de infraestrutura de IA.

A Valar conta com Palmer Luckey, fundador da Anduril, e Shyam Sankar, diretor de tecnologia da Palantir, entre seus apoiadores. Outros que buscam essa oportunidade incluem a Kairos Power e a TerraPower (apoiada por Bill Gates), que estão construindo reatores de próxima geração voltados para clientes industriais e de tecnologia, além da NuScale Power, a única desenvolvedora de SMR com aprovação regulatória de projeto nos EUA. (No ano passado, ela obteve aprovação para um projeto de reator atualizado e de maior potência.)

A tecnologia da Valar é baseada em um reator a gás de alta temperatura resfriado a hélio. A empresa afirma que planeja eventualmente construir centenas de SMRs para alimentar data centers. Mas, embora os SMRs sejam teoricamente mais baratos de fabricar do que os reatores tradicionais, a tecnologia ainda está em estágio inicial e não está nada claro quanto tempo levará para ser implantada em escala industrial.

Nos bastidores, a Valar adotou uma postura jurídica agressiva em relação ao seu regulador. No ano passado, juntou-se a vários estados e startups rivais para processar a Comissão Reguladora Nuclear (NRC), argumentando que a agência aplica erroneamente o mesmo processo de licenciamento demorado a pequenos reatores de teste que utiliza para usinas comerciais de grande porte. (O caso ainda não foi resolvido, com ambos os lados suspendendo repetidamente os litígios, o que sugere que algum tipo de acordo está a caminho.)

A empresa foi fundada por Isaiah Taylor, que abandonou o ensino médio aos 16 anos. Atualmente com 27 anos, ele afirmou ter lançado duas startups antes da Valar e compartilhou com orgulho que seu bisavô trabalhou como físico nuclear no Projeto Manhattan.