A nova máscara facial da PNOE quer tornar o teste respiratório de nível laboratorial um serviço autônomo

À primeira vista, o novo dispositivo da PNO? se parece com algo que um vilão de história em quadrinhos usaria. A máscara, que cobre o nariz e a boca e se prende com tiras na parte de trás da cabeça, tem uma semelhança impressionante com a usada por Bane, o imenso Nêmesis de Batman. Mas o seu propósito é muito mais benigno: ela mede quanto oxigênio você consome e quanto dióxido de carbono você exala, transformando esses dados em conselhos sobre como se alimentar, treinar e, espera a empresa, viver mais.

A PNO?, sediada em Malden, Massachusetts, e com operações em Atenas, na Grécia, está se preparando para lançar a PNO? 2.0 em 1º de outubro. A grande mudança em relação ao seu dispositivo atual é que os próprios usuários podem administrar o teste. De acordo com o cofundador e CEO Apostolos Atsalakis, qualquer pessoa pode entrar em uma academia, “simplesmente colocar a máscara, apertar o botão, sentar-se” e respirar por oito minutos. “É isso. É simples assim”, disse ele recentemente, em conversa com este editor por meio de uma chamada de vídeo pelo Zoom, a partir do escritório da empresa em Atenas.

Isso importa porque o dispositivo atual da PNO? exige um operador treinado, o que limita onde ele pode ser usado. Uma versão de autoatendimento pode abrir portas para academias sem equipe dedicada e, potencialmente, até para farmácias, afirmou Atsalakis.

A ciência por trás da PNO? não é nova. O teste metabólico, que analisa os gases na respiração de uma pessoa para avaliar como seu corpo produz energia, existe há mais de um século. Durante décadas, ele tem sido o padrão ouro para medir o VO? máx, a quantidade máxima de oxigênio que o corpo pode usar durante o exercício e uma medida amplamente utilizada da aptidão cardiorrespiratória. Mas, tradicionalmente, os testes exigem equipamentos volumosos e caros encontrados principalmente em laboratórios esportivos e hospitais, motivo pelo qual têm sido, em grande parte, reduto de atletas de elite e programas de bem-estar executivo.

O que a PNO?, com 10 anos de existência, promete é a mesma precisão em um pacote portátil, combinada com um software que traduz os resultados em recomendações. “Tornamos isso acessível para todos”, disse Atsalakis.

A empresa afirma que seu teste capta 23 biomarcadores, incluindo (além de medir o VO? máx) a taxa metabólica de repouso (quantas calorias o corpo queima em repouso) e a flexibilidade metabólica (quão bem o corpo alterna entre a queima de gordura e de carboidratos). Atsalakis argumenta que essas métricas respondem a perguntas que exames de sangue não conseguem, como quantas calorias uma pessoa precisa ou como ela deve treinar.

O momento é propício para a PNO?. O VO? máx se tornou uma palavra da moda entre entusiastas da longevidade, em parte devido a pesquisas que vinculam maior aptidão cardiorrespiratória a menor mortalidade. Atsalakis chama o VO? máx de o preditor mais forte da longevidade humana e vê os dados de sua empresa como uma espécie de placar para a florescente indústria do bem-estar.

O novo dispositivo é menor e mais compacto que seu antecessor, com menos peças, o que, segundo Atsalakis, o torna mais confiável. Ele foi projetado em colaboração com o Design Group Italia, sediado em Milão, após o que Atsalakis descreveu como “muitas, muitas, muitas iterações”, já que um dispositivo de teste metabólico autoaplicável nunca havia sido feito antes.

Ele também responde a uma pergunta que os usuários pós-pandemia provavelmente farão: quem usou isto por último? A resposta: não importa, pois os componentes eletrônicos se desprendem da máscara e das tiras de silicone, permitindo que várias pessoas compartilhem o hardware custoso enquanto cada usuário mantém a sua própria máscara.

Apesar de todas as suas ambições clínicas, a PNO? é cautelosa quanto às suas alegações. O dispositivo não é aprovado pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) e Atsalakis afirmou que “não fornecemos recomendações médicas”. Em vez disso, a PNO? se considera um dispositivo de bem-estar. “É como um dispositivo de composição corporal, como uma balança”, disse ele. “Um médico não pode prescrever medicamentos com base nos nossos resultados.”

Isso pode mudar no futuro. Os pesquisadores há muito exploram se compostos na respiração humana podem indicar doenças como o câncer, e Atsalakis acredita que o crescente acervo de dados da empresa poderá eventualmente ajudá-la a identificar problemas de saúde. No entanto, ele reconheceu que diagnósticos completos estão “definitivamente a alguns anos de distância”, com barreiras regulatórias provavelmente estendendo ainda mais esse cronograma. “Ainda não chegamos lá”, afirmou.

A PNO? tem suas raízes no trabalho de doutorado de Atsalakis em tecnologias de sensores na Universidade de Cambridge, quando os dispositivos vestíveis (wearables) estavam decolando e ele ficou fascinado pelo que a respiração poderia revelar sobre o corpo. Ele cofundou a empresa com Panos Papadiamantis, um amigo de infância que agora é o diretor de produtos (CPO) da empresa.

A startup passou pelo lote do Inverno de 2019 da Y Combinator, na época em que a “longevidade” ainda não era a indústria que é hoje. Desde então, arrecadou cerca de US$ 22 milhões, incluindo uma rodada de US$ 11 milhões recentemente fechada, com investidores como a 50 Years e o cofundador do Google Maps Lars Rasmussen, que atualmente também mora em Atenas.

A PNO? vende apenas para empresas, que por sua vez oferecem o teste aos seus clientes. Entre seus clientes estão a Equinox, onde o teste está disponível em quase todos os clubes, disse Atsalakis, além de hotéis Four Seasons, Red Bull, a NBA, o Mount Sinai Health System e a rede de spas médicos Restore Hyper Wellness.

Cerca de 85% dos negócios da empresa vêm dos EUA, que Atsalakis descreveu como “de longe o mercado mais avançado do mundo” em termos de longevidade. A empresa está agora se expandindo na Europa e, por meio de parceiros, na América Latina e na Ásia.

As empresas pagam uma assinatura que varia de US$ 400 por mês a mais de US$ 1.000, o que cobre o hardware, o software, o treinamento e os materiais de marketing, um pacote que Atsalakis chama de “negócio em uma caixa”. A PNO? também vincula seus resultados aos serviços que uma empresa vende, permitindo que uma academia ou spa recomende ofertas específicas com base no teste do cliente. Muitos clientes utilizam o teste durante a integração (onboarding), afirmou Atsalakis, posicionando-o em algum lugar entre uma avaliação clínica completa e as estimativas que as pessoas obtêm de seus smartwatches.

Esse meio-termo está cada vez mais concorrido. Apple, Garmin e Whoop estimam o VO? máx a partir de dados de frequência cardíaca, enquanto dispositivos de consumo como a Lumen analisaram a respiração para avaliar a queima de gordura e carboidratos. No segmento de ponta, os carrinhos metabólicos tradicionais continuam sendo o padrão em laboratórios e hospitais.

A PNO?, que emprega 110 pessoas, afirma ter se tornado recentemente lucrativa, enquanto cresce mais de 100% ao ano. Atsalakis disse que a empresa planeja levantar uma rodada Série B nos próximos seis a 12 meses, enquanto tenta colocar sua máscara — comparações com o Bane e tudo mais — diante de mais rostos.