A China está alcançando os foguetes reutilizáveis de Elon Musk

A empresa espacial estatal da China lançou com sucesso um foguete orbital Longa Marcha e pousou o propulsor em uma embarcação de recuperação no mar, tornando-se o segundo país a alcançar o feito.

A demonstração na sexta-feira mostra que a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC) está preparada para igualar o avanço que catapultou a SpaceX para o topo: reutilizar o mesmo propulsor repetidas vezes para reduzir o custo de lançamento de naves espaciais. A CASC afirmou que tentará reutilizar o propulsor, que pode carregar quase tanta carga útil quanto o Falcon 9 da SpaceX, até o final do ano.

Em vez de desdobrar pernas de pouso para assentar em uma plataforma flutuante, como o Falcon 9 faz, a abordagem da China usa redes estiradas em uma grande estrutura a bordo de um navio de recuperação para capturar o foguete em descida. A capacidade de trazer o foguete de volta ao navio em um voo controlado, no entanto, depende de software de orientação e sensores sofisticados, juntamente com motores confiáveis o suficiente para reiniciar e robustos o suficiente para sobreviver à descida de volta pela atmosfera.

A SpaceX está atualmente quebrando recordes de lançamento anualmente com sua frota de propulsores de foguete reutilizáveis Falcon 9. O veículo sustenta a rede de satélites Starlink da empresa, que depende de acesso espacial barato e regular, bem como seu trabalho para a NASA e a Força Espacial dos EUA.

Victoria Samson, diretora-chefe de Segurança e Estabilidade Espacial na Secure World Foundation, chamou a demonstração de “uma enorme mudança de rumo... Quando a China descobrir como reutilizá-los, isso vai derrubar enormemente o custo de lançamento para eles e então eles poderão usá-lo como parte de sua projeção de poder brando para lançar coisas para potenciais aliados de forma muito barata.”

A China não competiria diretamente com a empresa de Musk por clientes de lançamento devido a regras de segurança nacional que efetivamente dividem o mercado global de foguetes entre os EUA e a Europa de um lado, e a Rússia e a China do outro.

No entanto, um foguete reutilizável permitiria que as redes de comunicação por satélite da China e os hipotéticos centros de dados orbitais competissem com as ofertas da SpaceX.

Isso significaria mais concorrência para a Starlink nos mercados globais, particularmente na África, no Oriente Médio e no Sudeste Asiático. Para os militares dos EUA, significaria uma vantagem diminuída no espaço. A recuperação do propulsor do Longa Marcha ocorre dias após um consórcio de jornalistas investigativos noticiar novos documentos mostrando que a China e a Rússia estão cooperando em maneiras de danificar a Starlink devido aos seus sucessos na Ucrânia.

A menos que, isto é, a SpaceX consiga fazer seu foguete Starship, muito maior, voar com sucesso. A última tentativa de lançamento do foguete terminou com resultados mistos, na melhor das hipóteses, mas espera-se que o recém-aberto conglomerado de capital aberto de Musk faça outra tentativa este mês. Um teste de fogo estático do enorme propulsor pareceu ocorrer sem problemas hoje.

Os EUA têm outras empresas tentando desenvolver foguetes reutilizáveis, notadamente a Blue Origin, de Jeff Bezos, que recuperou um propulsor em 2025 e o reutilizou no início deste ano. A Blue Origin viu um de seus foguetes explodir na plataforma de lançamento em maio, adiando quaisquer novas tentativas por enquanto. A Rocket Lab tem trabalhado no Neutron, que deve voar com um propulsor reutilizável, enquanto a Stoke Space está desenvolvendo um foguete totalmente reutilizável que espera testar este ano.