Startup do MIT diz que pode transformar caminhões a diesel em veículos a hidrogênio mais baratos — veja no Disrupt

O diesel move desde o transporte marítimo até a agricultura e, com os preços atingindo máximas históricas nas últimas semanas, governos ao redor do mundo estão correndo para conter os impactos. 

Por enquanto, isso tem significado a liberação de combustíveis de estoques reguladores, mas, nos próximos anos, a resposta pode ser uma nova tecnologia de uma startup do MIT chamada LNK Energies.

A LNK criou uma forma de converter caminhões pesados existentes de diesel para hidrogênio, reduzindo drasticamente a poluição e os custos, ao mesmo tempo em que protege os operadores contra picos de preços resultantes de instabilidades geopolíticas como a guerra no Irã. “Se você olhar para o custo total de propriedade de um caminhão Classe 8, ele é 13% mais barato que o diesel”, disse Alexis Huynh, diretor de tecnologia da LNK Energies, ao TechCrunch. (Classe 8 é a categoria mais pesada de caminhões, incluindo as grandes carretas.)

Empresas automotivas têm explorado o uso de hidrogênio no transporte rodoviário de longa distância, em parte porque reabastecer um tanque de hidrogênio é mais rápido do que recarregar as enormes baterias que esses caminhões exigem. No entanto, o hidrogênio é difícil de transportar para os postos de abastecimento, e os tanques de pressão necessários para armazená-lo no caminhão são grandes e dispendiosos. 

A abordagem da LNK consiste em transportar o hidrogênio quimicamente ligado a outro composto. Os transportadores orgânicos líquidos de hidrogênio (LOHCs, na sigla em inglês) são líquidos que podem absorver e posteriormente liberar hidrogênio, e têm sido amplamente estudados, mas principalmente para mover grandes quantidades de hidrogênio de refinarias para postos de combustível. O equipamento necessário para separar o hidrogênio do LOHC, conhecido como reator, tem sido grande demais para caber em um caminhão.

“Muitos dos reatores que as empresas de LOHC possuem hoje são realmente grandes. Eles têm aproximadamente o tamanho de um contêiner de carga”, disse Huynh. “Nós o reduzimos basicamente ao tamanho de um frigobar.”

Mover o reator para o caminhão economiza uma quantidade surpreendente de energia. Quando o hidrogênio é armazenado em um caminhão, ele deve ser pressurizado a mais de 11.000 psi (800 bar), aproximadamente 800 vezes a pressão normal do ar, e comprimi-lo com tanta força exige muita potência. Como o combustível da LNK transporta o hidrogênio na forma líquida e o libera a bordo conforme necessário, essa etapa deixa de existir. “Estamos eliminando a etapa de compressão cara”, disse Sayandeep Biswas, cofundador e CEO da LNK Energies, ao TechCrunch. 

No sistema da LNK, uma vez que o hidrogênio é liberado no caminhão, ele pode ser queimado em um motor de combustão interna convencional, o tipo encontrado nos caminhões a diesel de hoje, com apenas algumas modificações. A empresa usa o calor residual do motor para ajudar a alimentar o reator de bordo. Ou, se a empresa de transporte quiser eliminar totalmente as emissões da combustão, ela pode usar células de combustível em seu lugar, que convertem o hidrogênio em eletricidade para alimentar motores elétricos.

O LOHC pode ser armazenado em um tanque de combustível tradicional e dispensado usando bombas, assim como o diesel. “Toda a infraestrutura de hidrogênio não precisa existir”, disse Biswas. “É apenas um posto de diesel padrão.”

Biswas e Huynh têm um reator de demonstração funcionando em laboratório que pode alimentar o motor de um cortador de grama. Em 18 meses, eles planejam instalar uma versão maior em um caminhão comercial. 

Os caminhões custarão mais inicialmente, mas prometem ser mais baratos de operar. A dupla está confiante de que pode superar o preço do diesel cobrando US$ 6,50 por galão após produzirem apenas 50 a 100 caminhões. Nenhuma de suas projeções inclui subsídios governamentais. “A ideia não é ter uma tecnologia que seja mais barata em escala, mas sim uma que seja mais barata mesmo durante o período de adoção”, disse Biswas.

A LNK fará uma apresentação ao vivo no palco do TechCrunch Disrupt, que acontecerá de 13 a 15 de outubro em São Francisco, como parte da nossa competição de pitch Startup Battlefield. Venha se juntar a nós em São Francisco e participe da ação.