Giraffe Bio direciona suas biomoléculas sob medida para a iminente escassez de cobre

Entre o boom dos data centers de IA e a eletrificação de toda a economia, o mundo precisará de muito mais cobre. Até 2040, a oferta de cobre poderá ficar 25% abaixo da demanda.

Isso será um grande desafio para a indústria de mineração, que aumenta a produção principalmente abrindo novas minas, o que é um empreendimento custoso e dependente da sorte. Tipicamente, apenas 0,3% das minas prospectadas dão certo.

Uma nova onda de startups de minerais críticos tem trabalhado em novas maneiras de extrair mais cobre de minas existentes usando biotecnologia, focando principalmente na lixiviação em pilha, onde micróbios ajudam a separar minerais dos rejeitos. A Endolith criou micróbios de "calibre olímpico", a Ceibo está trabalhando em suas próprias cepas e a Transition Metal Solutions desenvolveu prebióticos para impulsionar a atividade microbiana.

A Giraffe Bio está adotando uma abordagem alternativa. A startup desenvolve produtos químicos específicos para minerais para ajudar as minas a recuperarem até 5% a mais de cobre. Na mineração, essa quantidade "é realmente muito relevante", disse ao TechCrunch Alejandro Buffo Sempé, cofundador e CEO da Giraffe Bio. A maioria ficaria satisfeita com 1% a 2% adicionais.

A startup diz que pode extrair mais cobre porque é capaz de projetar compostos específicos para o teor mineral de cada mina.

Para tirar a tecnologia do laboratório, a Giraffe Bio recentemente captou uma rodada semente de US$ 6,4 milhões liderada pela Orion Industrial Ventures, com a participação de BHP Ventures, Twynam, Air Capital e Baruch Future Ventures, conforme apurou com exclusividade o TechCrunch.

Em vez de banhar os minérios com bactérias que supostamente facilitam a extração de cobre, a empresa cultiva micróbios engenheirados em um biorreator para produzir os compostos sob medida. Esses produtos químicos são então inseridos no processo existente de uma mina.

“Podemos aproveitar toda a maquinaria biológica sem ter que lidar com a manutenção de um micróbio vivo, o que é muito complicado em ambientes [de mineração]”, disse Buffo Sempé. 

A startup está começando com o cobre, mas diz que sua plataforma também pode ser adaptada para outros minerais. “A beleza disso é que podemos mirar no cobre ou podemos mirar no ouro ou na prata”, disse ele.

Os compostos da startup são usados no processo de flotação de uma mina. Na flotação, produtos químicos ajudam os minerais a flutuarem ou afundarem em um banho de água, permitindo que os operadores retirem os minerais desejados da superfície. Quanto mais firmemente os produtos químicos se ligam aos minerais de interesse, mais pode ser recuperado. “Somos extremamente bons em captar apenas o cobre”, disse Buffo Sempé.

As minas também usam produtos químicos chamados depressores, que se ligam a compostos indesejados, como o arsênico, e os afundam para fora da mistura, deixando os produtos mais desejados no topo. A Giraffe Bio está usando a mesma plataforma de biotecnologia para desenvolver depressores também, disse o CEO.

Além de melhorar a produção da mina, a Giraffe Bio também pode substituir produtos químicos tóxicos no processo de flotação.

“Em vez de despejar produtos químicos que geralmente são muito nocivos para o meio ambiente e assim por diante, estamos substituindo a função que eles fornecem ao processo de flotação por uma biomolécula”, disse Buffo Sempé. “Estamos minimizando o atrito para maximizar o rendimento.”