A Licube quer ser a fornecedora de combustível para a indústria de energia de fusão — veja como no TechCrunch Disrupt

Se a energia de fusão der certo, e há sinais de que vai dar, o mundo precisará de muito mais lítio.

Essa é a aposta por trás da Licube, uma startup que licenciou tecnologia da Universidade de Hirosaki, no Japão, para purificar o lítio-6 — a forma de lítio de que as usinas de fusão precisam para fabricar seu próprio combustível — a partir do lítio encontrado na natureza.

O motivo se resume ao suprimento de combustível. Muitas coisas precisam dar certo para que a energia de fusão chegue à rede elétrica, e uma delas é o combustível. A maioria das usinas planejadas funcionará com uma mistura de dois combustíveis: deutério e trítio. O deutério é fácil de obter, mas o trítio é extremamente raro na natureza, e é um segredo aberto no mundo da fusão que não há trítio suficiente para abastecer todas as usinas planejadas.

A solução alternativa proposta é produzir trítio no local, dentro da própria usina. Uma reação de fusão libera um fluxo de partículas em movimento rápido chamadas nêutrons. As startups planejam cercar o reator com uma camada de lítio para que, quando um nêutron atingir um átomo de lítio, o átomo se divida em hélio e trítio. O trítio pode então ser coletado, purificado e enviado de volta ao reator como combustível.

Nem todo lítio cumpre essa função igualmente bem. Ele existe em duas formas ligeiramente diferentes, lítio-6 e lítio-7, nomeadas de acordo com seus pesos. O lítio-6 é muito melhor em capturar nêutrons e produzir trítio, mas compõe apenas cerca de 7,5% do lítio natural, sendo o restante o lítio-7, que é mais pesado. Separar os dois é difícil e há pouca capacidade para fazer isso hoje, então o mundo também não tem lítio-6 suficiente.

A Licube vê um grande mercado na solução desse problema. “Se a fusão entrar em operação, deve ser um mercado de US$ 50 bilhões até 2040”, disse ao TechCrunch Yohei Kiguchi, cofundador e CEO da Licube.

A Licube é uma das 20 startups que estão se apresentando no palco do TechCrunch Disrupt em São Francisco como parte da competição de pitches Startup Battlefield.

Embora a fusão tenha o potencial de capturar uma fatia significativa do mercado de energia multibilionário, as startups de fusão ainda estão a anos de construir suas primeiras usinas. 

“A fusão é o maior mercado no futuro, mas também entendemos que o futuro pode atrasar alguns anos”, disse Kiguchi.

Até que a fusão se torne um mercado importante, a Licube planeja usar a mesma tecnologia para purificar lítio para uso nas indústrias de semicondutores, farmacêutica, de reatores de fissão e aeroespacial.

A tecnologia principal é baseada no eletrolisador, um dispositivo que usa corrente elétrica para impulsionar reações químicas. No caso da Licube, o lítio é dissolvido em um líquido de um lado de uma membrana cerâmica. À medida que a corrente elétrica flui de um lado da membrana para o outro, o lítio-6 se move mais rápido. A Licube pode então drenar esse líquido e separar o lítio-6.

O objetivo é enriquecer o lítio para pelo menos 99,995% de lítio-6. As empresas de fusão podem alimentar seus sistemas de reprodução de combustível com esse lítio altamente enriquecido.

Kiguchi foi inspirado a fundar a Licube após visitar o ITER, o reator de fusão experimental que está sendo construído no sul da França. Ele disse que estava morando a algumas horas de carro em Mônaco, após se aposentar de sua empresa anterior, a Enechange, uma rede de plataformas de troca de energia no Japão.

“Descobri que era jovem demais para me aposentar”, disse ele. “Sou um cara da energia. Quero fazer algo maior.”